يحدث التهاب الدماغ نتيجة عدوى فيروسية و هو الاكثر شيوعا او عدوى بكتيرية و قد تؤدي العدوى الى احدى الحالتين : *التهاب الدماغ الأولي الذي يحدث عندما يصيب الدماغ بشكل مباشر عدوى فيروسية او بكتيرية او قد تحدث العدوى الاولية نتيجة فيروس كامن من مرض سابق يحدث له تنشيط *التهاب الدماغ الثانوي و ينتج من تفاعل جهاز المناعة بشكل خطأ مع اصابة مناطق اخرى بالجسم بالعدوى فيهاجم جهاز المناعة خلايا المخ السليمة ايضا بدلا من مهاجمة الخلايا المسببة للعدوى