جاء تعريف الحكومة الاتحادية لمشكلة صعوبات التعلم في التاسع والعشرين من ديسمبر عام 1977 .
يقول التعريف : إن الأطفال ذوي صعوبات التعلم هم الأطفال الذين يعانون من اضطراب في واحد أو أكثر من العمليات النفسية الأساسية، وهذه العمليات هي التي تدخل في فهم واستخدام اللغة المكتوبة أو المنطوقة، حيث تظهر في ضعف القدرة على الاستماع والتفكير والكلام والتهجئة والقراءة والكتابة، أو اجراء العمليات الحسابية .
صعوبات التعلم المحددة تعني الاضطراب في واحدة أو أكثر من العمليات النفسية الاساسية والمتضمنة في فهم أو استخدام اللغة المنطوقة أو المكتوبة والتي يمكن أن تعبر عن نفسها من خلال نقص القدرة على الاستماع أو التفكير أو الكلام أو الكتابة والتهجئة أو في اجراء العمليات الحسابية ويتضمن اصطلاح حالات الاعاقات الادراكية واصابات الدماغ والخلل الدماغي البسيط والديسلكسيا والحبسة الكلامية النمائية التعريف يستثني الاعاقات الحسية السمعية والبصرية أو الحركية والاعاقة العقلية واضطرابات السلوك والحرمان البيئي والثقافي والاقتصادي .