يعرض مفتاح الخريطة معنى الرموز المستخدمة لتمثيل المعالم على الخريطة. تتكون مفاتيح الخريطة من أمثلة للرموز الموجودة على الخريطة مزودة بتسميات تحتوي على نص توضيحي وتحتوي مفاتيح الخريطةعلى حزم تظهر أمثلة لرموز الخريطة وتكون عبارة عن نقاط أو خطوط مستقيمة أو مستطيلات توافق رموز الخريطة.
يعتبر مفتاح الخريطة هو ترجمة لمعاني الرموز المستخدمة في رسم الخريطة فكل مفتاح يعطي اختصارا لاماكن وحدود وبقاع مهمة تسهل على القارئ تحديد الشئ بمجرد اقترانه مع المفتاح فكل مفتاح يمتاز بخصائص خاصة