الطحالب من الكائنات الحية ذاتية التغذية وتنمو فى الأماكن الرطبة مثل خزانات المياة وحول أحواض السباحة وفى المسطحات المائية مثل البحار والمحيطات وفى المياة العذبة مثل الأنهار والبحيرات والتربة الرطبة، وتصنف عدة تصنيفات حسب عدد الخلايا فمنها وحيد الخلية مثل طحلب الكلاميدوموناس وطحلب عديد الخلايا مثل السبيروجيرا وطحالب عملاقة مثل الطحالب البنية وطحالب على هيئة مستعمرة مثل طحلب الباندوراينا وتصنف حسب الصبغات الموجودة فيها إلى طحالب خضراء وطحالب بنية وطحالب حمراء.
تنمو أغلب الطحالب فى المياة بصفة عامة سواء كانت المياه المالحة أو العذبة فى الأجزاء المنخفضة من المياه فى البحار أو الأنهار، وتتغذى الطحالب باستخدام عملية البناء الضوئى عن طريق تحويل المواد الغير عضوية كالماء وثانى أكسيد الكربون إلى مواد عضوية تستفيد منها ، وتفضل الطحالب المياه المنخفضة لتستطيع امتصاص ضوء الشمس لاتمام عملية البناء الضوئى. وتعتبر الطحالب كائن أولي عبارة عن مجموعة خلايا متجاورة ولا تمتلك اوراق أو فروع أو حتى أزهار.
تنمو الطحالب في الماء وخاصة في البحار وتنمو ايضا في المياه العذبة وبعضها يعيش في الوحول وفي الحقول والغابات الرطبة وعلى الصخور والجدران وعلى قشور الاشجار وعلى الاوراق وهناك طحالب طفيلية تعيش على حساب طحالب اخرى والطحالب مجموعة من الخلايا تقوم الواحدة منها الى جانب الاخرى وليس لها جذور ولاسيقان ولا ازهار ولا اوراق حقيقية